Charles Muscatine

Charles Muscatine (28 novembre 1920 à Brooklyn, New York - 12 mars 2010 à Oakland, Californie) est un universitaire américain spécialisé dans la littérature médiévale, en particulier Geoffrey Chaucer. Après avoir servi dans la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, il rentre chez lui pour terminer ses études et devient chargé de cours à l'Université de Berkeley. Il se fait renvoyer de son poste pour avoir refusé de signer un serment maccarthyste, préfigurant la Loi Levering. Il conteste le licenciement devant le tribunal et obtient sa réintégration à son poste à Berkeley dans une décision judiciaire historique de 1951.

Jeunesse et études

Charles Muscatine naît à Brooklyn de Samuel et Bertha (Greenberg) Mushkatin, immigrés juifs venus de l'Empire russe (aujourd'hui Biélorussie). La famille déménage pour Trenton (New Jersey), où son père dirige un grand magasin. Charles Muscatine étudie l'anglais à Yale et sert dans la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, participant au débarquement à Omaha Beach. Après la guerre, il retourne à Yale où il devient l'un des premiers Juifs à passer un doctorat dans le département d'anglais. Il rejoint le département d'anglais de l'UC Berkeley en 1948.

Polémique sur le serment de fidélité

Peu de temps après son embauche, l'État de Californie se met à appliquer une loi, le Levering Act, exigeant que l'ensemble des fonctionnaires du secteur signent un serment de loyauté : plus de 11 000 employés de l'Université de Californie le signent plutôt que de risquer de perdre leur emploi. Charles Muscatine fait partie des 31 universitaires qui refusent de signer le serment de loyauté et se fait licencier à la suite de son opposition. Charles Muscatine explique plus tard la raison de son refus :

J'ai senti qu'il s'agissait en premier lieu d'une violation du serment que j'avais déjà prêté à la Constitution américaine. Et deuxièmement, il s’agissait d’une violation de la liberté académique, qui est l’idée selon laquelle, dans une société libre, les universitaires et les enseignants sont autorisés à exprimer et à croire tout ce qu’ils estiment être vrai. En tant que jeune professeur assistant, j'ai toujours insisté auprès des étudiants pour qu'ils s'en tiennent à leurs positions et qu'ils les disent comme ils le voient, qu'ils pensent par eux-mêmes et qu'ils expriment les choses par eux-mêmes et là je sentais que je ne pouvais pas vraiment justifier mon enseignement si je ne me comportais pas de la même manière. Je ne pouvais donc tout simplement pas signer ce serment.

Charles Muscatine et d'autres enseignants licenciés contestent l'action devant les tribunaux et remportent finalement une victoire historique lorsque la Cour d'appel de Californie ordonne, en avril 1951, à l'Université de Californie de réintégrer les universitaires congédiés. Dans son délibéré, la Cour d'appel écrit :

Charles Muscatine a enseigné à l'Université Wesleyan avant sa réintégration en 1952.

Carrière

En 1966, en qualité de chef du comité sur la politique éducative nommé par le Sénat universitaire de l'Université de Berkeley, il préside à un rapport influent appelant à une diversité accrue dans les programmes éducatifs offerts aux étudiants.

Ses contributions aux études médiévales incluent Chaucer and the French Tradition: A Study in Style and Meaning (University of California Press, 1957), The Book of Geoffrey Chaucer, The Old French Fabliaux et Poetry and Crisis in the Age of Chaucer. Il publie également de nombreux articles sur les problèmes auxquels se confronte l'enseignement supérieur, notamment avec Fixing College Education: A New Curriculum for the Twenty-First Century, achevé peu de temps avant sa mort.

David Lawton, directeur exécutif de la New Chaucer Society, a déclaré à propos de Chaucer et de la tradition française (Chaucer and the French Tradition): « Cela reste étonnamment atemporel. La simple qualité de la lecture de Muscatine continue d'établir un niveau presque incroyablement élevé, et pratiquement à lui seul, il a ouvert les études sur Chaucer à la France et à l'héritage laïc et français de Chaucer. Il y a eu une croissance énorme dans ce domaine, la plupart suivant les itinéraires qu'il a tracés. ».

Décès

Quatre ans après son épouse, Doris, avec qui il a eu deux enfants (Lissa et Jeffrey), Charles Muscatine décède d'une infection pulmonaire le 12 mars 2010 au Kaiser Permanente Medical Center à Oakland, en Californie^,^,.

Publications

Chaucer and the French tradition, 1957
The book of Geoffrey Chaucer, 1963
The Borzoi college reader, 1966, Nouvelle édition 1992
Poetry and crisis in the age of Chaucer, 1972
First person singular, 1973
The Old French fabliaux, 1986
Student's guide for the Borzoi college reader, sixth edition, coéditrice Marlene Griffith, 1988
Medieval literature, style, and culture, 1999
The loyalty oath, the Free Speech Movement, and education reforms at the University of California, Berkeley, 2004
Fixing college education, 2009

Notes et références

(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Charles Muscatine » (voir la liste des auteurs).